Las oficinas en Seattle se están desocupando con el huracán de despidos de las grandes tecnológicas

Los recortes de empleos en Amazon Inc. y Microsoft Corp. son el último golpe para la región de Seattle, que sigue luchando por recuperarse de una pandemia que diezmó la economía. Seattle es considerada como la savia del segundo mayor centro tecnológico de Estados Unidos.

El número de puestos de trabajo perdidos -al menos 28.000 en todo el mundo entre las dos empresas- puede parecer menor para una región que emplea a más de 2,1 millones de personas. Pero es un golpe psicológico que hará que los inversores duden a la hora de iniciar nuevos proyectos y que las empresas se muestren aún más reacias a reabrir o ampliar su negocio. 

Antes de la pandemia, las grúas que construían nuevas torres de oficinas salpicaban el horizonte, y el mayor problema de Seattle era encontrar suficiente espacio para todos los trasplantes de la industria tecnológica. La ciudad se clasificó constantemente entre las de más rápido crecimiento en el país, agregando más de 128.000 personas entre 2010 y 2020.

Ahora, en el centro hay un creciente exceso de espacio de oficinas vacías, lo que sugiere que las cosas probablemente empeorarán antes de mejorar.

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De la cuna de la tecnología a un espacio vacío

En una señal potencialmente ominosa, Amazon planea desalojar una torre de oficinas de 28 pisos en 8th Avenue cuando expire el contrato de arrendamiento en abril y reubicar a dos mil empleados. La compañía dijo que los recortes de empleo no han afectado sus decisiones inmobiliarias y que está recortando espacio porque más personas están trabajando de forma remota.

“Esta recesión en la tecnología será devastadora para Washington, y los efectos a largo plazo serán bastante profundos”, dijo Jeff Shulman, profesor de marketing de la Universidad de Washington. “Las empresas tecnológicas han impulsado tanto el crecimiento y el cambio que cuando pisan el freno y dan marcha atrás, todo lo demás corre peligro”.

Después de 2010, Amazon transformó sin ayuda el vecindario South Lake Union de Seattle de una mezcolanza de almacenes y garajes en un lujoso distrito de bares, hamburgueserías, apartamentos y salones. La compañía llenó rápidamente el espacio disponible y se acercó al centro de la ciudad con nuevas torres de oficinas y una declaración arquitectónica: biosferas que se asemejan a enormes bolas navideñas, llenas de plantas y árboles donde los empleados pueden relajarse.

El campus fue central para el reclutamiento de jóvenes expertos en tecnología de Amazon que buscaban un estilo de vida urbano. Y reclutar a Amazon lo hizo. Desde 2010, la plantilla de la empresa en Seattle se ha multiplicado por 10 hasta superar los 50 mil, generando crecimiento económico pero también elevando los precios de las viviendas y los alquileres. Meta Platforms Inc., Alphabet Inc. y Salesforce Inc., ansiosas por robar empleados de Amazon, instalaron tiendas cerca. 

Por su parte, Microsoft construyó un enclave suburbano en Redmond y gradualmente se derramó en el adyacente Bellevue, por lo que su recorte representa un golpe menor para el núcleo urbano de la región. 

Bellevue, que alguna vez fue el hogar de centros comerciales y un par de modestos edificios de oficinas, se ha convertido en un puesto de avanzada para los gigantes tecnológicos, anclados por Microsoft, que se abalanzó durante la década de 2000 para arrendar un puñado de enormes edificios de oficinas, incluidos algunos en el centro de un lugar en crecimiento. 

El campus de Amazon en Seattle es un lugar más tranquilo en estos días, con ecos de un San Francisco igualmente afligido. La primera tienda Amazon Go, una tienda sin cajero que abrió en 2018 con filas que se extendían por toda la cuadra, ahora está recurriendo a tácticas de mercadotecnia desgastadas de tiendas de conveniencia, que incluyen refrescos de 79 centavos y café de $1 los lunes.

Incluso antes de comenzar a despedir trabajadores a fines del año pasado, Amazon retrasó algunas construcciones, informó el Seattle Times en ese momento, citando una demanda incierta de oficinas en medio del cambio de la pandemia al trabajo híbrido. Microsoft ha dicho que dejará caducar algunos arrendamientos importantes en los próximos años, mientras que Meta busca subarrendar un edificio de oficinas, informó el periódico.

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Seattle, una ciudad no preparada para el trabajo remoto

Ese es un gran problema para el núcleo urbano. El tráfico peatonal de trabajadores se reanudó lentamente en 2022, pero sigue siendo menos de la mitad de los niveles previos a la pandemia, según la Asociación del Centro de Seattle, que representa a 1700 empresas, organizaciones sin fines de lucro y residentes.

La asociación estima que el núcleo de Seattle es aproximadamente la mitad del espacio de oficinas, lo que lo hace menos expuesto al trabajo remoto que ciudades como San Francisco y Boston, que tienen una mayor concentración de oficinas. 

Pero reactivar los negocios locales aún requerirá persuadir a más personas para que reanuden los desplazamientos, dijo Jon Scholes, presidente y director ejecutivo de la asociación. Tiene la esperanza de que las empresas reconozcan la importancia de traer trabajadores a la oficina.

“Estamos en un período de mucha reevaluación, y las empresas están cambiando su tono sobre el trabajo remoto”, dijo Scholes. "Hay una especie de enfrentamiento y mirada fija, donde los empleados dicen 'No voy a volver porque no quiero volver a ser como antes'".

Mientras tanto, los propietarios de Seattle están viendo cómo aumentan las vacantes. Los arrendamientos de nuevos espacios de oficinas en la región se redujeron en más de un tercio con respecto a los niveles previos a la pandemia. Y la proporción de oficinas disponibles para alquilar aumentó al 22,3% a fines del año pasado, casi el doble de lo que era a fines de 2019, según un informe del corredor de bienes raíces de oficinas Savills.

La presunción de la industria es que, con menos personas caminando hacia la ciudad cada día de la semana, las empresas necesitarán mucho menos espacio. Para Amazon, ese cambio sería suficiente para vaciar edificios completos, un proceso que se desarrollará durante los próximos años a medida que expiren los contratos de arrendamiento.

Incluso antes de la pandemia, Amazon miraba más allá de Seattle para crecer, en parte debido a las difíciles relaciones con la ciudad y en parte para facilitar el reclutamiento. La compañía se expandió a Bellevue, construyó centros de oficinas satelitales en ciudades como Austin, Nueva York y Boston, y eligió Arlington, Virginia, como su segunda sede luego de un muy publicitado concurso que enfrentó a las ciudades entre sí.

Por ahora, la mejor esperanza de Seattle para los trabajadores desplazados y los corredores de oficinas podrían ser las nuevas empresas, incluidas muchas lanzadas por empresarios que anteriormente trabajaron en Amazon y Microsoft.

“No hemos visto una desaceleración en el ritmo al que se forman y contratan nuevas empresas”, dijo S. Somasegar, director gerente de Madrona, una firma de capital de riesgo de Seattle. “Va a ser un año difícil, pero con suerte comenzamos a ver que las cosas se recuperan en 2024 o 2025”.